Tous les bébés sucent leur pouce dans le ventre de leur mère pour perfectionner leurs réflexes en vue de l'accouchement. C'est un comportement parfaitement normal, physiologique et bénéfique. À ce stade, il ne faut pas y voir une habitude orale ni une addiction, car il s'agit de réflexes, c'est-à-dire d'actions automatiques essentielles à la survie.
Environ six mois après la naissance, le réflexe de succion est inhibé et devient volontaire. Cela signifie que lorsque le bébé a faim et qu'on approche quelque chose de ses lèvres, il active automatiquement le réflexe de demande pour le saisir et le réflexe de succion, qu'il s'agisse d'un doigt, du sein ou d'un objet (y compris une tétine, mais dans ce cas, l'objet ne s'adapte pas à la bouche du bébé comme le sein et est plus rigide que le doigt lui-même, ce qui peut entraîner des changements dans le schéma de succion du bébé pendant l'allaitement).
L’allaitement maternel exclusif est la meilleure prévention contre le développement de l’habitude orale de succion du pouce, car le risque qu’un bébé allaité à la demande ait besoin d’un autre type de succion ou d’une autre habitude orale est 7 fois moindre.
Après six mois, lors de l'introduction de l'alimentation complémentaire, le bébé commencera à apprendre à mâcher, mais il est conseillé de continuer à l'allaiter au moins jusqu'à l'âge de deux ans, si possible. La poussée dentaire débute également vers six mois ; il est donc important de faire la distinction entre la succion du pouce et le fait de mettre la main dans la bouche pour soulager la douleur.
L’allaitement maternel est toujours préférable, car il permet au bébé de téter pour se nourrir (succion nutritive) et pour satisfaire son besoin de succion (succion non nutritive) au sein. L’utilisation d’une tétine comporte un risque de sevrage précoce ou de durée d’allaitement plus courte.
Les modifications de la cavité buccale d'un bébé dues à l'utilisation d'une tétine sont plus importantes que celles dues à la succion du pouce. Pour éviter que cette habitude ne s'installe, il est important de maintenir l'allaitement maternel autant que possible, de proposer à l'enfant des activités manuelles et de l'aider à comprendre ce qui le pousse à se calmer avec son pouce. Si l'habitude persiste, consultez un spécialiste pour un sevrage progressif de la tétine afin d'éviter des dommages aux muscles de la bouche, aux os et à l'alignement dentaire.
